Une épidémie comme cause probable d’un dépeuplement massif en Afrique centrale il y a 1500 ans

À la recherche de traces des premières implantations de locuteurs de langues bantoues au sud de la forêt tropicale du Congo : fouilles archéologiques à Mukila (province du Kwango, RD Congo) dans le cadre du projet BantuFirst. © Dirk Seidensticker 2018

Dans un contexte actuel des débats sur la décolonisation, la restitution du patrimoine culturel africain et l'antiracisme, la colonisation européenne de l'Afrique centrale suscite une nouvelle fois beaucoup d'attention. Le fait que le passé colonial de la Belgique reste non résolu à ce jour est également démontré par l’existence d’une commission parlementaire spéciale chargée d'enquêter sur ce passé. Pourtant, le passage belge au Congo, au Rwanda et au Burundi n'était qu'un court paragraphe dans l’histoire longue et mouvementée de l'Afrique centrale. L'homme moderne a vécu dans les savanes d'Afrique centrale pendant plusieurs dizaines de milliers d'années avant d'apparaître pour la première fois en Europe. Et bien avant que la première expédition européenne ne pénètre dans la forêt tropicale du Congo, nos ancêtres y ont surmonté d'énormes difficultés, comme le montre une fois de plus cette étude récemment publiée.

Une méthode de recherche interdisciplinaire unique

Les chercheurs ont utilisé les datations par le carbone 14 disponibles pour les découvertes archéologiques de périodes successives comme indication de l'ampleur de l'activité humaine et des fluctuations démographiques. Ils ont combiné cela avec une analyse des styles de poterie, qui sont indicatifs de la diffusion de nouvelles technologies entre communautés. Ces données archéologiques bien datées ont été comparées avec des données génétiques et linguistiques.

Les chercheurs ont relié 1149 datations par le carbone 14 à 115 styles de poterie provenant de 726 sites différents dans la forêt tropicale du Congo et dans les régions adjacentes, ce qui rend la portée de cette étude unique. Ces trois ensembles de données archéologiques n'ont jamais été intégrés à une échelle aussi grande et sur une période aussi longue. Cela a permis aux chercheurs de démontrer que dans toute l'Afrique centrale, deux périodes de grande activité humaine (± 800 avant J.-C. à 400 après J.-C. et ± 1000 à 1900 après J.-C.) sont clairement séparées par un dépeuplement massif entre 400 et 600 après J.-C. Selon l'archéologue Dirk Seidensticker (UGent), les deux périodes – connues sous le nom d'Âges du fer ancien et récent – peuvent maintenant être mieux définies pour l'Afrique centrale : "Ces deux périodes présentent des styles de poterie très différents qui montrent d'abord une phase d'expansion et de large diffusion, puis une phase de régionalisation avec davantage de types de céramique locale. Comme la poterie est l'un des rares types de patrimoine culturel matériel qui a résisté à l'épreuve du temps, il s'agit d'une avancée majeure pour l'archéologie du continent africain".

Nouvelle perspective sur l'expansion bantoue controversée

La migration initiale des communautés bantouphones de la région frontalière entre le Nigeria et le Cameroun vers l'Afrique australe est unique dans l'histoire du monde en raison de son ampleur, de sa rapidité et de son adaptation à différents types d'environnements naturels. Cette "expansion bantoue" a eu un impact immense sur le paysage linguistique, démographique et culturel du continent. Les langues bantoues sont la plus grande famille linguistique en Afrique : environ 1 Africain sur 3 parle une ou plusieurs langues bantoues.

La colonisation de l'Afrique par les locuteurs de langues bantoues est généralement considérée comme un processus long et continu. Cependant, cette nouvelle étude montre que les premières sociétés sédentaires qui se sont installées dans la forêt tropicale du Congo à partir de 700 avant J.-C. ont largement disparu entre 400 et 600 après J.-C. Les communautés bantouphones de la plus grande partie du Congo et de ses environs pourraient donc être plus jeunes qu'on ne le pensait. Elles seraient ainsi plus récentes de près de 1000 ans. Outre toutes les questions que cela pose du point de vue scientifique, cette découverte fascinante illustre une fois de plus, selon le professeur Koen Bostoen (UGent), spécialiste en linguistique historique et africaniste, que les sociétés africaines ont traversé d'énormes épreuves bien avant la traite transatlantique des esclaves et la colonisation européenne. "Et surtout, elles ont eu la résilience et l'inventivité nécessaires pour les surmonter. En cette période de pandémie, de changement climatique et de malaise socio-économique pour une grande majorité des habitants d'Afrique centrale, c'est une découverte porteuse d'espoir."

Une pandémie comme cause du dépeuplement ?

Le dépeuplement massif de la forêt tropicale du Congo vers 400-600 après J.-C. a peut-être été causé par une longue épidémie. Le paléobotaniste et écologiste des forêts tropicales Wannes Hubau (UGent & MRAC Tervuren) explique : "Cette période coïncide avec des conditions climatiques plus humides dans la région, ce qui a pu déclencher une épidémie". De plus, on constate une remarquable concordance dans le temps avec la peste de Justinien (541-750 après J.-C.), qui a potentiellement contribué à la chute de l'Empire romain et du royaume d'Aksoum en Ethiopie. Il se peut que cette pandémie ait tué 100 millions de personnes en Asie, en Europe et en Afrique. La nouvelle étude n'apporte aucune preuve tangible que le dépeuplement de l'Afrique centrale fut effectivement le résultat d'une épidémie, mais il est à noter que la bactérie Yersinia pestis, qui a causé la peste de Justinien, est présente depuis longtemps en Afrique centrale. Une variante particulière de cette maladie, que l'on trouve encore aujourd'hui en RD Congo, en Zambie, au Kenya et en Ouganda, est le plus ancien parent vivant de la variante qui a causé la peste noire en Europe au 14e siècle. "C'est pourquoi nous envisageons une épidémie de peste persistante comme une hypothèse plausible pour le dépeuplement observé de l'Afrique centrale aux 5e et 6e siècles après J.-C.", explique Wannes Hubau.