132 ans après, le mâle d’une araignée enfin découvert

L'araignée Vulsor bidens (mâle). © A. Henrard

En 1889, l’arachnologue et ornithologue français Eugène Simon publiait la description de l’araignée Vulsor bidens, sur base d’un exemplaire femelle provenant de Mayotte.

Depuis la description de l’espèce par Simon, une seule expédition scientifique avait réussi à collecter d’autres spécimens, selon Arnaud Henrard, arachnologue à l’AfricaMuseum. Lors de cette expédition organisée en 1999, mon collègue Rudy Jocqué avait réussi à collecter plusieurs exemplaires. Mais le mâle de cette espèce restait inconnu.

Une expédition visant à étudier les araignées de Mayotte

En 2021, trois chercheurs de l’AfricaMuseum – Didier Van den Spiegel, Aurore Mathys, et Arnaud Henrard – réalisaient une expédition à Mayotte, à la demande la Direction de l’Environnement de l’Aménagement et du Logement (DEAL) de Mayotte. Cette expédition consistait à mettre à jour les connaissances sur les araignées de Mayotte, afin de publier un guide de terrain sur l’arachnofaune de l’île, prévu pour 2024.

Je connaissais l’histoire de Vulsor bidens et j’étais déterminé à trouver cette araignée, confie le chercheur. Nous avons donc cherché plusieurs jours, y compris à Sazilé, l’endroit où mon collègue Rudy Jocqué avait trouvé l’espèce, mais sans succès. Nous suspections que l’espèce pouvait être nocturne, mais impossible de travailler de nuit sur ce site malheureusement. Les autres sites prospectés de nuit au Mont Combani n’avaient rien donné non plus.

Le mystère percé, grâce à une photo

Vers la fin de notre séjour, un collègue de l’organisation ECO-MED (Écologie et Médiation) me montrait des photos d’araignées qu’il avait prises lors de ses travaux de terrain. Sur l’une de ses photos, j’ai immédiatement reconnu Vulsor bidens.

Nous nous sommes alors rendu à l’endroit où il avait pris la photo, une mangrove à l’est de l’île qu’il était possible d’inspecter de nuit. Nous y avons alors assez rapidement trouvé l’araignée en question, en grand nombre, y compris des mâles, explique le chercheur.

Cette mission à Mayotte a permis d’enrichir les collections de l’AfricaMuseum de plusieurs exemplaires mâles et femelles de Vulsor bidens. C’est d’autant plus important dans la mesure où Vulsor bidens est l’espèce type du genre, c’est-à-dire que c’est cette espèce qui a servi à décrire le genre Vulsor. Elle est donc importante pour la communauté scientifique, conclut Arnaud Henrard.