L’État indépendant du Congo : que nous apprennent les archives ?

Les archives et leur importance actuelle

Depuis plusieurs années, un débat animé a lieu sur l’histoire coloniale de la Belgique en RD Congo et, surtout sur l’État indépendant du Congo (EIC), créé par le roi Léopold II. Les archives coloniales sont au centre de cette importante discussion.

Plusieurs chercheurs mènent actuellement des recherches importantes basées sur des méthodologies et des sources variées, notamment l’histoire orale, enrichie par des enquêtes de terrain et une sensibilisation accrue pour l’approche mémorielle, explique Patricia Van Schuylenbergh, historienne à l’AfricaMuseum et coéditrice. Mais les archives écrites n'en restent pas moins des sources fondamentales pour qui veut étudier le phénomène colonial. Elles demeurent les principales sources à disposition pour reconstituer les faits du passé.

Treize contributeurs internationaux

Dans ce nouvel ouvrage collectif, treize historiens et archivistes issus d'universités ou d'institutions scientifiques de Belgique, de la RD Congo, de France, d'Italie, des Pays-Bas, du Royaume-Uni et des États-Unis basent leurs contributions sur des archives méconnues, oubliées depuis longtemps ou récemment accessibles ou redécouvertes. Une grande partie d’entre-elles sont d’ailleurs conservées à l’AfricaMuseum.

L’ouvrage s’articule autour de trois parties. La première présente un état des lieux sur les principales institutions qui abritent les archives liées à l’EIC (AfricaMuseum, Archives de l’État et Palais royal), aidant ainsi les lecteurs à s'orienter dans la multitude d'archives disponibles. Les deux autres chapitres apportent un éclairage supplémentaire sur des thèmes moins connus ou revisités et naviguent entre histoire globale et histoire locale, entre diplomatie, justice, commerce et grand capital.

Ces archives sont indispensables à une compréhension plus approfondie des près de 25 années de l'État indépendant du Congo qui ont marqué l'entrée de la Belgique dans l'ère coloniale, selon Mathilde Leduc-Grimaldi, également historienne à l’AfricaMuseum et coéditrice.

Pour un nouveau regard sur la complexité de l’histoire

Suivant des approches macro ou micro-historiques, les auteurs démontrent ce que les archives peuvent encore nous offrir pour parfaire nos connaissances et affiner notre opinion sur le long terme. Ils mettent notamment en évidence le fait que l’histoire de l’EIC s'inscrit dans une histoire globale et locale de l'Afrique centrale, dont il faut tenir compte et qui témoigne des interactions complexes entre les différents acteurs en jeu.

Ce livre est à la fois une invitation à aller aux sources, et à réévaluer les fondements de l'histoire coloniale belge, africaine et internationale, explique Mathilde Leduc-Grimaldi. Nous espérons que cet ouvrage contribuera à un nouveau regard sur la complexité de l’histoire coloniale, et de l’EIC en particulier.

The Congo Free State: What Could Archives Tell us? est un ouvrage collectif coédité par Patricia Van Schuylenbergh et Mathilde Leduc-Grimaldi, historiennes à l’AfricaMuseum.

Patricia Van Schuylenbergh dirige le service Histoire et Politique de Musée royal de l'Afrique centrale (MRAC) et est conservatrice scientifique des archives coloniales de l'institution. Elle a récemment coédité avec les Archives de l’État, Belgique, Congo, Rwanda et Burundi : Guide des sources de l'histoire de la colonisation (19e -20e siècle) (2021).

Mathilde Leduc-Grimaldi est la conservatrice des archives et collections Henry M. Stanley Archives au Musée royal de l'Afrique centrale (MRAC). Son dernier livre Finding Livingstone, A history in documents from the Henry Morton Stanley archives, est copublié avec J. L. Newman (2021).