Les modèles climatiques actuels ne rendent pas compte de la dynamique du carbone dans les forêts tropicales

Un géant de la forêt dans la Réserve de biosphère de Luki. Cet arbre contient des tonnes de carbone et absorbe chaque année d'importantes quantités de CO₂ de l'atmosphère.
© Wannes Hubau

D’un puits de carbone vers une source de carbone

Les forêts tropicales jouent un rôle crucial dans l'élimination du dioxyde de carbone (CO₂) de l'atmosphère. Des analyses récentes montrent que les forêts tropicales intactes d'Afrique centrale et d'Amazonie constituent non seulement un énorme réservoir de carbone, mais aussi un important « puits de carbone ». Ces résultats sont basés sur des mesures directes dans un vaste réseau de parcelles de recherche. Néanmoins, après des décennies de surveillance étroite (1985-2014), les scientifiques sont arrivés à la conclusion alarmante que la capacité des forêts tropicales à séquestrer le carbone diminue depuis les années 1990.

Cette recherche, publiée l'année dernière dans Nature et menée par l'Université de Leeds et le Musée royal de l'Afrique centrale, suggère que la transformation redoutée des forêts tropicales de puits de carbone en source de carbone a déjà commencé.

L’affaiblissement du puits de carbone n'est pas pris en compte dans les modèles climatiques

Les chercheurs ont comparé ces résultats de terrain avec les estimations des deux dernières générations de modèles climatiques mondiaux (Earth System Models). La comparaison montre que les résultats des modèles ne correspondent pas à la dynamique du carbone observée entre 1985 et 2014.

« L’affaiblissement du puits de carbone tropical que nous observons depuis les années 1990 n'est pas pris en compte dans les modèles. Pour l'avenir, ces modèles prévoient même une légère augmentation de la séquestration de carbone par ces forêts, alors que ce phénomène est en déclin », explique le chercheur Wannes Hubau (MRAC/UGent). La raison de cette différence est principalement due à la manière déformée dont les modèles prennent en compte la mortalité des arbres.

Crucial pour la future politique climatique

Les Earth System Models constituent un outil important pour prévoir l'évolution du bilan carbone et du climat de la planète en fonction de divers scénarios d'émissions futures de CO₂. « Les décisions politiques en matière de climat sont directement basées sur ces modèles climatiques », explique le Dr Hubau. Le modèle le plus récent (Climate Modelling Intercomparison Project, CMIP6) et son prédécesseur (CMIP5), examinés dans l'étude, influencent directement les rapports du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) des Nations unies.

« Il est donc crucial d'évaluer la précision de ces modèles. Il est urgent de les adapter à la réalité afin de mieux informer la future politique climatique », conclut Wannes Hubau.