Focus sur 34 espèces d’oiseaux dont les spécimens de référence se trouvent à Tervuren

Dans le nouvel ouvrage Les espèces d’oiseaux de la collection de types, l’ornithologue Michel Louette présente les espèces d’oiseaux dont les spécimens types sont conservés à l’AfricaMuseum. Illustré de magnifiques photos et d’œuvres d’art originales, ce livre présente une collection riche et variée d’oiseaux qui, pour la plupart, ont rarement été observés.

Tisserin de Ruwet (Ploceus ruweti) mâle en plein tissage du nid. Photo et © Michel Hasson

Spécimen type ?

Les spécimens types sont les spécimens qui ont servi à la description d’une espèce. De grande valeur scientifique, ces spécimens servent donc de référence à toute personne qui souhaite étudier une espèce.

Lors de la description d’une nouvelle espèce, un scientifique choisit un ou plusieurs individus représentatifs de l’espèce et les désigne comme spécimens types, explique Michel Louette.

Aujourd’hui retraité, Michel Louette a été conservateur de la collection des oiseaux à l’AfricaMuseum de 1974 à 2012. Il est l’auteur de plus de 200 articles scientifiques et a lui-même décrit cinq nouvelles espèces d’oiseaux.

La vérité d'un jour n'est pas toujours celle du lendemain

La taxonomie est la science qui décrit et classifie les espèces. Comme toute branche scientifique, elle n’est pas figée et les révisions sont monnaie courante. Les scientifiques découvrent tous les jours de nouvelles espèces. Mais dans certains cas, la situation peut devenir plus complexe.

Parfois, on découvre que deux espèces considérées comme différentes constituent en réalité une seule et même espèce, explique Michel Louette. Inversement, des sous-espèces peuvent changer de statut et devenir des espèces à part entière.

Bien que les oiseaux fassent partie des animaux les mieux connus au monde, certains groupes suscitent encore des débats au sein de la communauté scientifique et les révisions restent fréquentes.

L'AfricaMuseum abrite les spécimens types de 25 espèces d'oiseaux.

La collection de types conservée à Tervuren

En 2010, Michel Louette publiait avec plusieurs collègues la publication Type Specimens of Birds in the Royal Museum for Central Africa, Tervuren. Celle-ci reprend l’inventaire des 988 spécimens types d’oiseaux conservés à Tervuren.

Néanmoins, des espèces que l’on considérait comme distinctes en 2010 sont devenues synonymes depuis ; pour d’autres, l’inverse s’est produit, explique Michel Louette. J’ai donc comparé la liste mondiale des oiseaux (World Bird List) de l’International Ornithological Congress avec les données figurant dans l’inventaire de 2010. J’ai ainsi pu déterminer que l’AfricaMuseum abrite les spécimens types de 25 espèces d’oiseaux.

utre ces 25 espèces, le livre présente également six oiseaux pour lesquels les types sont à Tervuren, mais qui ne sont pas encore reconnus comme espèces par l’International Ornithological Union. Enfin, l’ouvrage présente trois oiseaux considérés auparavant comme étant des espèces, mais qui en réalité semblent faire partie d’espèces déjà connues.

Focus sur les oiseaux mêmes

Si la publication de 2010 se concentrait sur les spécimens, le nouvel ouvrage Les espèces d’oiseaux de la collection de types se focalise, quant à lui, davantage sur les oiseaux mêmes.

La plupart de ces oiseaux sont rares et ont une aire de distribution limitée. Leur observation est donc difficile. Mais grâce à l’aide de photographes animaliers qui figurent parmi les meilleurs au monde, nous avons la chance de pouvoir publier des photos récentes d’une grande partie de ces oiseaux dans leur milieu naturel. Pour les autres, nous avons utilisé des œuvres d’art originales, conclut Michel Louette.

Représentation artistique du Phodile de Prigogine (Phodilus prigoinei). L'oiseau n'avait pas été vu vivant au moment où il a été peint. Illustration de S. Berger, collection du MRAC.

Francolin de Nahan (Ptilopachus nahani). Illustration de Dubois 1905.

Bagadais du roi Albert (Prionops alberti). Aquarelle de F.L. Jacques d'après Schouteden 1938 : pl. 1. Collection du MRAC, RP.2011.6.61. Droits réservés.

Le livre Les espèces d’oiseaux de la collection de types (25 €) a été publié le 20 mars 2023 l’AfricaMuseum dans la série Collections du MRAC. Il existe en trois versions : en français, en néerlandais et en anglais.