Un Perce-oreille géant retourne à Sainte-Hélène après 56 ans

Un perce-oreille de 8 cm

Le Perce-oreille géant de Sainte-Hélène (Labidura herculeana) a officiellement été déclaré comme étant une espèce éteinte en août 2014.

Ce perce-oreille était le plus grand connu au monde, avec une taille pouvant atteindre les 8 cm.

Il était endémique de l’île de Sainte-Hélène, c’est-à-dire qu’on ne le trouvait que sur cette île, à 2000 km des côtes africaines, au milieu de l’océan Atlantique.

L’AfricaMuseum conserve une quarantaine de spécimens, dont le dernier individu à avoir été observé vivant, le 24 mai 1967, lors d’une expédition scientifique du musée sur l’île.

Au cours des décennies suivant cette expédition, des restes d’individus ont été retrouvés, mais plus jamais ce magnifique insecte n’a été observé vivant.

Plusieurs hypothèses existent expliquant sa disparition : destruction de son habitat, prédateurs invasifs tels que des rongeurs et un mille-pattes (Scolopendra morsitans) se nourrissant du perce-oreille, etc.

Un spécimen rapatrié à Sainte-Hélène

Avant l’arrivée du spécimen de l’AfricaMuseum, l’île de Sainte-Hélène ne comptait qu'un seul spécimen en mauvais état, les pinces étant séparées de l'abdomen.

Le Perce-oreille géant de Sainte-Hélène est une espèce emblématique de l’île, affirme Martina Peters, conservatrice en chef du St Helena National Trust. Le spécimen offert par l’AfricaMuseum a une grande valeur culturelle pour la communauté de Sainte-Hélène. Il ouvre également des perspectives éducatives et scientifiques.

Avant le retour du spécimen à Sainte-Hélène, seuls l’AfricaMuseum et le Natural History Museum de Londres possédaient dans leurs collections des spécimens de ce perce-oreille, explique Didier Van den Spiegel, scientifique responsable des collections de zoologie de l’AfricaMuseum. Mais alors que Londres ne possède qu’un seul spécimen, nous avons dans nos collections une série de spécimens très bien conservés.