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L'image que l'on perçoit de Kinshasa est souvent celle d'un monde désordonné livré à lui-même : confusion, crise et chaos y règnent et il en émerge une forme bizarre de cannibalisme social où la société devient sa propre proie. L'âpreté de la vie que mènent ses habitants, les sacrifices qu'ils consentent au quotidien et les souffrances qu'ils endurent renforcent le sentiment d'une société livrée à l'anarchie et victime d'elle-même. Mais cette vision apocalyptique de Kinshasa, évoquant fortement celle du voyageur de jadis affrontant le « cœur des ténèbres », n'est que partiellement vraie.

Malgré tous les problèmes qu'elle connaît et les drames qu'elle vit, Kinshasa constitue un espace social fascinant, à la fois vivace, inventif, et fantasmagorique. Cette ville tentaculaire, où de nouveaux schèmes de régulation et d'organisation se forment et se défont continuellement, est un lieu de contraste, de contradiction, voire de paradoxe. La créativité sociale s'y développe en dépit de la crise multiforme et durable que subit le pays, et même – peut-on dire – se nourrit de cette crise.

Fonction et dysfonction, ordre et désordre se conjuguent au point de paraître se confondre. Les Kinois inventent de nouvelles formes d'organisation sociale afin de pallier la situation sinistrée que leur a légué l'État–nation postcolonial. Il s'agit d'un processus dynamique qui permet tout simplement aux gens ordinaires de continuer à vivre. C'est de cette réinvention de l'ordre que traite ce volume.

Theodore Trefon est consultant indépendant et chercheur au Brussels Centre for African Studies (VUB/ULB). Ses recherches en RDC portent sur les relations société-État, l'anthropologie urbaine et la gouvernance environnementale.